魯賓天文台發現冥王星外可能存在的新矮行星
這個暫名為 2026 ED138 的天體，可能是迄今發現的最大矮行星候選天體之一，但仍需紅外線觀測才能確認。
AI 插圖NSF–DOE維拉·C·魯賓天文台在冥王星之外發現了一個大型天體，科學家認為它可能是一顆矮行星。國際天文學聯合會小行星中心已將其暫時命名為2026 ED138（簡稱ED138），並於十月27日公布了這項發現。
初步分析顯示，ED138 可能是迄今發現的最大矮行星候選天體之一。若獲得確認，它將加入已知的五顆矮行星：冥王星、穀神星、鬩神星、妊神星和鳥神星。
哈佛與史密森天體物理中心魯賓營運團隊成員馬修·霍爾曼於十月13日晚間發現了這個天體。當時他正使用自己與同事凱文·納皮爾共同開發的搜尋程式碼處理2026年稍早的魯賓資料，該程式碼會比對數十億筆移動天體的偵測結果，找出屬於同一天體的紀錄。霍爾曼表示，它的亮度和距離顯示這是一個異常巨大的天體。
隨後，魯賓太陽系首席科學家馬里奧·尤里奇檢索了天文台的星表和影像，又找到了20筆觀測紀錄。魯賓的西蒙尼巡天望遠鏡在三月4日至七月11日之間的20個夜晚共記錄了ED138 30次。暗能量相機的存檔影像將紀錄進一步追溯到2016年，讓團隊得以追蹤該天體超過10年的軌道。
ED138 目前距太陽約 46 個天文單位，而冥王星的平均距離為 40 個天文單位。其軌道相對太陽系平面傾斜近 25 度，研究團隊認為這顯示它曾受到海王星重力作用的擾動而偏離原本的軌道。
根據其距離、亮度和估算的反射率，團隊估計其大小介於 600 至 1500 公里之間。這種大小的冰質天體預期呈球形，這是成為矮行星的條件。要確定其確切大小並確認其性質，還需要紅外線觀測。
該天體位於銀河系平面附近，那裡的天區擠滿了數百萬顆恆星，這很可能是它至今未被注意到的原因。魯賓對南天的定期監測及其演算法讓科學家得以將其辨識出來。其他地區的天文台現在可以進行後續觀測。
魯賓由美國國家科學基金會和美國能源部科學辦公室共同資助。四月，該天文台提交了超過11000顆新小行星的觀測資料。