Rubin-Observatorium entdeckt möglichen neuen Zwergplaneten jenseits von Pluto
Das Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2026 ED138 könnte zu den größten bisher gefundenen Zwergplanetenkandidaten gehören, doch zur Bestätigung sind Infrarotbeobachtungen nötig.
KI-IllustrationDas NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory hat jenseits von Pluto ein großes Objekt entdeckt, das Wissenschaftler als möglichen Zwergplaneten identifiziert haben. Das Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union hat ihm die vorläufige Bezeichnung 2026 ED138 oder ED138 gegeben und die Entdeckung am 27. Oktober bekannt gegeben.
Eine vorläufige Analyse deutet darauf hin, dass ED138 zu den größten bisher gefundenen Zwergplanetenkandidaten gehören könnte. Falls sich dies bestätigt, würde er sich zu den fünf bekannten Zwergplaneten gesellen: Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake.
Matthew Holman, Mitglied des Rubin-Operations-Teams am Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, entdeckte das Objekt am Abend des 13. Oktober. Er ließ Rubin-Daten aus dem frühen Jahr 2026 durch einen Suchcode laufen, den er gemeinsam mit seinem Kollegen Kevin Napier entwickelt hat und der Milliarden von Detektionen bewegter Objekte vergleicht, um diejenigen zu finden, die zum selben Körper gehören. Holman sagte, Helligkeit und Entfernung wiesen auf ein ungewöhnlich großes Objekt hin.
Mario Jurić, leitender Wissenschaftler für das Sonnensystem bei Rubin, durchsuchte daraufhin die Kataloge und Bilder des Observatoriums und fand 20 weitere Beobachtungen. Insgesamt zeichnete das Simonyi Survey Telescope von Rubin ED138 30-mal in 20 Nächten zwischen dem 4. März und dem 11. Juli auf. Archivbilder der Dark Energy Camera verlängerten die Aufzeichnung bis ins Jahr 2016 zurück, sodass das Team mehr als 10 Jahre der Umlaufbahn nachvollziehen konnte.
ED138 ist derzeit etwa 46 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt, während Plutos durchschnittliche Entfernung 40 AE beträgt. Seine Bahn ist um fast 25 Grad gegen die Ebene des Sonnensystems geneigt, was nach Angaben des Teams darauf hindeutet, dass gravitative Wechselwirkungen mit Neptun das Objekt von seiner ursprünglichen Bahn abgelenkt haben.
Anhand von Entfernung, Helligkeit und geschätztem Reflexionsvermögen schätzt das Team die Größe auf 600 bis 1500 Kilometer. Eisige Körper dieser Größe sollten rund sein, was eine Voraussetzung für einen Zwergplaneten ist. Um die genaue Größe zu bestimmen und die Natur des Objekts zu bestätigen, sind Infrarotbeobachtungen nötig.
Das Objekt liegt nahe der Ebene der Milchstraße, einem Himmelsbereich mit Millionen von Sternen, weshalb es wahrscheinlich bis jetzt unbemerkt blieb. Rubins regelmäßige Überwachung des Südhimmels und seine Algorithmen ermöglichten es den Wissenschaftlern, es herauszufiltern. Observatorien an anderen Orten können nun Folgebeobachtungen durchführen.
Rubin wird gemeinsam von der U.S. National Science Foundation und dem Office of Science des U.S. Department of Energy finanziert. Im April reichte das Observatorium Beobachtungen von über 11.000 neuen Asteroiden ein.