루빈 천문대, 명왕성 너머에서 새로운 왜소행성 후보 발견
잠정적으로 2026 ED138로 명명된 이 천체는 지금까지 발견된 왜소행성 후보 중 가장 큰 축에 속할 수 있지만, 확인하려면 적외선 관측이 필요하다.
AI 일러스트NSF–DOE 베라 C. 루빈 천문대가 명왕성 너머에서 큰 천체를 발견했으며, 과학자들은 이를 왜소행성 후보로 보고 있습니다. 국제천문연맹 소행성센터는 이 천체에 임시 명칭 2026 ED138(ED138)을 부여하고 시월 27일에 발견을 발표했습니다.
예비 분석에 따르면 ED138은 지금까지 발견된 왜소행성 후보 가운데 가장 큰 축에 속할 수 있습니다. 확정되면 알려진 다섯 개의 왜소행성인 명왕성, 세레스, 에리스, 하우메아, 마케마케에 합류하게 됩니다.
루빈 운영팀의 일원으로 Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian에 소속된 매슈 홀먼은 시월 13일 저녁에 이 천체를 발견했습니다. 그는 동료 케빈 네이피어와 함께 만든 탐색 코드에 2026년 초의 루빈 데이터를 넣어 분석하고 있었습니다. 이 코드는 움직이는 천체의 수십억 건의 검출 기록을 비교해 같은 천체에 속하는 것을 찾아냅니다. 홀먼은 밝기와 거리로 보아 유난히 큰 천체임을 알 수 있었다고 말했습니다.
이후 루빈의 태양계 총괄 과학자인 마리오 유리치가 천문대의 카탈로그와 영상을 검색해 관측 기록 20건을 더 찾아냈습니다. 루빈의 시모니 서베이 망원경은 삼월 4일부터 칠월 11일까지 20일 밤에 걸쳐 ED138을 모두 30회 기록했습니다. 암흑에너지카메라의 보관 영상 덕분에 기록이 2016년까지 거슬러 올라갔고, 연구팀은 10년이 넘는 궤도를 추적할 수 있었습니다.
ED138은 현재 태양에서 약 46천문단위 떨어져 있으며, 명왕성의 평균 거리는 40천문단위이다. 궤도는 태양계 평면에서 25도 가까이 기울어 있는데, 연구팀은 이것이 해왕성과의 중력 상호작용으로 원래 경로에서 교란되었음을 시사한다고 말한다.
연구팀은 거리, 밝기, 추정 반사율을 바탕으로 크기를 600~1500킬로미터로 추정한다. 이 정도 크기의 얼음 천체는 둥근 모양일 것으로 예상되며, 이는 왜소행성의 요건이다. 정확한 크기를 파악하고 천체의 성격을 확인하려면 적외선 관측이 필요하다.
이 천체는 수백만 개의 별이 빽빽한 하늘 영역인 은하수 평면 근처에 있어 지금까지 발견되지 않았던 것으로 보인다. 루빈의 남반구 하늘 정기 관측과 알고리즘 덕분에 과학자들이 이를 찾아낼 수 있었다. 이제 다른 지역의 천문대에서 후속 관측을 수행할 수 있다.
루빈은 미국 국립과학재단과 미국 에너지부 과학국이 공동으로 지원합니다. 사월에 천문대는 11,000개가 넘는 새로운 소행성의 관측 자료를 제출했습니다.