L’observatoire Rubin découvre une possible nouvelle planète naine au-delà de Pluton
L’objet, provisoirement nommé 2026 ED138, pourrait figurer parmi les plus grands candidats au statut de planète naine jamais découverts, mais des observations dans l’infrarouge sont nécessaires pour le confirmer.
Illustration IAL’observatoire Vera C. Rubin de la NSF et du DOE a découvert un grand objet au-delà de Pluton que les scientifiques ont identifié comme une possible planète naine. Le Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale lui a attribué la désignation provisoire 2026 ED138, ou ED138, et a annoncé la découverte le 27 octobre.
Une analyse préliminaire indique qu’ED138 pourrait figurer parmi les plus grands candidats au statut de planète naine jamais découverts. S’il est confirmé, il rejoindrait les cinq planètes naines connues : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.
Matthew Holman, membre de l’équipe des opérations de Rubin au Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, a repéré l’objet le soir du 13 octobre. Il passait des données de Rubin du début de 2026 dans un code de recherche qu’il a conçu avec son collègue Kevin Napier, qui compare des milliards de détections d’objets en mouvement afin de trouver celles qui appartiennent à un même corps. Holman a indiqué que sa luminosité et sa distance laissaient penser à un objet exceptionnellement grand.
Mario Jurić, scientifique principal de Rubin pour le Système solaire, a ensuite fouillé les catalogues et les images de l’observatoire et trouvé 20 observations supplémentaires. Au total, le télescope Simonyi Survey de Rubin a enregistré ED138 à 30 reprises, sur 20 nuits, entre le 4 mars et le 11 juillet. Des images d’archives de la Dark Energy Camera ont remonté l’historique jusqu’en 2016, permettant à l’équipe de retracer plus de 10 ans de l’orbite.
ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil, alors que la distance moyenne de Pluton est de 40 ua. Son orbite est inclinée de près de 25 degrés par rapport au plan du Système solaire, ce qui, selon l’équipe, suggère que des interactions gravitationnelles avec Neptune l’ont écarté de sa trajectoire d’origine.
D’après sa distance, sa luminosité et sa réflectivité estimée, l’équipe évalue sa taille entre 600 et 1500 kilomètres. Les corps glacés de cette taille devraient être sphériques, condition requise pour une planète naine. Des observations dans l’infrarouge sont nécessaires pour déterminer sa taille exacte et confirmer sa nature.
L’objet se trouve près du plan de la Voie lactée, une zone du ciel encombrée de millions d’étoiles, ce qui explique probablement qu’il soit passé inaperçu jusqu’ici. La surveillance régulière du ciel austral par Rubin et ses algorithmes ont permis aux scientifiques de le repérer. Des observatoires situés ailleurs peuvent désormais mener des observations de suivi.
Rubin est financé conjointement par la National Science Foundation des États-Unis et l’Office of Science du Département de l’Énergie des États-Unis. En avril, l’observatoire a soumis des observations de plus de 11 000 nouveaux astéroïdes.