Observatório Rubin encontra possível novo planeta anão além de Plutão
O objeto, provisoriamente chamado 2026 ED138, pode estar entre os maiores candidatos a planeta anão já encontrados, mas são necessárias observações no infravermelho para confirmá-lo.
Ilustração de IAO Observatório Vera C. Rubin da NSF–DOE encontrou um grande objeto além de Plutão que os cientistas identificaram como um possível planeta anão. O Minor Planet Center da União Astronômica Internacional atribuiu-lhe a designação provisória 2026 ED138, ou ED138, e anunciou a descoberta em 27 de outubro.
Uma análise preliminar indica que o ED138 pode estar entre os maiores candidatos a planeta anão já encontrados. Se for confirmado, juntar-se-á aos cinco planetas anões conhecidos: Plutão, Ceres, Éris, Haumea e Makemake.
Matthew Holman, membro da equipe de Operações do Rubin no Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, avistou o objeto na noite de 13 de outubro. Ele estava processando dados do Rubin do início de 2026 com um código de busca que desenvolveu com o colega Kevin Napier, que compara bilhões de detecções de objetos em movimento para encontrar as que pertencem ao mesmo corpo. Holman disse que o brilho e a distância indicavam um objeto excepcionalmente grande.
Mario Jurić, cientista-chefe do Sistema Solar no Rubin, pesquisou então os catálogos e as imagens do observatório e encontrou mais 20 observações. No total, o Telescópio de Levantamento Simonyi do Rubin registrou o ED138 30 vezes em 20 noites entre 4 de março e 11 de julho. Imagens de arquivo da Dark Energy Camera estenderam o registro até 2016, permitindo à equipe traçar mais de 10 anos da órbita.
O ED138 está agora a cerca de 46 unidades astronômicas do Sol, enquanto a distância média de Plutão é de 40 ua. Sua órbita é inclinada quase 25 graus em relação ao plano do Sistema Solar, o que, segundo a equipe, sugere que interações gravitacionais com Netuno o desviaram de sua trajetória original.
Com base na distância, no brilho e na refletividade estimada, a equipe calcula um tamanho entre 600 e 1500 quilômetros. Espera-se que corpos gelados desse tamanho sejam redondos, um requisito para um planeta anão. São necessárias observações no infravermelho para determinar seu tamanho exato e confirmar sua natureza.
O objeto fica perto do plano da Via Láctea, uma região do céu repleta de milhões de estrelas, o que provavelmente explica por que passou despercebido até agora. O monitoramento regular do céu austral pelo Rubin e seus algoritmos permitiram que os cientistas o identificassem. Observatórios de outros lugares já podem realizar observações de acompanhamento.
O Rubin é financiado conjuntamente pela National Science Foundation dos EUA e pelo Office of Science do Departamento de Energia dos EUA. Em abril, o observatório enviou observações de mais de 11.000 novos asteroides.