El Observatorio Rubin descubre un posible nuevo planeta enano más allá de Plutón
El objeto, denominado provisionalmente 2026 ED138, podría ser uno de los mayores candidatos a planeta enano jamás encontrados, pero se necesitan observaciones en infrarrojo para confirmarlo.
Ilustración generada con IAEl Observatorio Vera C. Rubin de la NSF y el DOE ha descubierto un gran objeto más allá de Plutón que los científicos han identificado como un posible planeta enano. El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional le ha asignado la designación provisional 2026 ED138, o ED138, y anunció el descubrimiento el 27 de octubre.
Un análisis preliminar indica que ED138 podría ser uno de los mayores candidatos a planeta enano jamás encontrados. Si se confirma, se uniría a los cinco planetas enanos conocidos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
Matthew Holman, miembro del equipo de Operaciones de Rubin en el Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, detectó el objeto en la tarde del 13 de octubre. Estaba procesando datos de Rubin de principios de 2026 con un código de búsqueda que creó junto con su colega Kevin Napier, el cual compara miles de millones de detecciones de objetos en movimiento para encontrar las que pertenecen al mismo cuerpo. Holman dijo que su brillo y su distancia apuntaban a un objeto inusualmente grande.
Mario Jurić, científico principal de Sistema Solar de Rubin, buscó entonces en los catálogos e imágenes del observatorio y encontró 20 observaciones más. En total, el Telescopio de Sondeo Simonyi de Rubin registró ED138 30 veces en 20 noches entre el 4 de marzo y el 11 de julio. Imágenes de archivo de la Dark Energy Camera ampliaron el registro hasta 2016, lo que permitió al equipo trazar más de 10 años de la órbita.
ED138 se encuentra ahora a unas 46 unidades astronómicas del Sol, mientras que la distancia media de Plutón es de 40 ua. Su órbita está inclinada casi 25 grados respecto al plano del Sistema Solar, lo que, según el equipo, sugiere que las interacciones gravitatorias con Neptuno la desviaron de su trayectoria original.
A partir de su distancia, su brillo y su reflectividad estimada, el equipo calcula un tamaño de entre 600 y 1500 kilómetros. Se espera que los cuerpos helados de ese tamaño sean redondos, requisito para un planeta enano. Se necesitan observaciones en infrarrojo para determinar su tamaño exacto y confirmar su naturaleza.
El objeto se encuentra cerca del plano de la Vía Láctea, una zona del cielo repleta de millones de estrellas, lo que probablemente explica que haya pasado inadvertido hasta ahora. La vigilancia regular que Rubin realiza del cielo austral y sus algoritmos permitieron a los científicos identificarlo. Observatorios de otros lugares pueden ahora llevar a cabo observaciones de seguimiento.
Rubin está financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y la Oficina de Ciencia del Departamento de Energía de EE. UU. En abril, el observatorio presentó observaciones de más de 11,000 asteroides nuevos.