L'Osservatorio Rubin scopre un possibile nuovo pianeta nano oltre Plutone
L'oggetto, chiamato provvisoriamente 2026 ED138, potrebbe essere tra i più grandi candidati pianeta nano mai trovati, ma per confermarlo servono osservazioni a infrarossi.
Illustrazione IAIl NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory ha scoperto un grande oggetto oltre Plutone che gli scienziati hanno identificato come possibile pianeta nano. Il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale gli ha assegnato la designazione provvisoria 2026 ED138, o ED138, e ha annunciato la scoperta il 27 ottobre.
Un'analisi preliminare indica che ED138 potrebbe essere tra i più grandi candidati pianeta nano mai trovati. Se confermato, si aggiungerebbe ai cinque pianeti nani noti: Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake.
Matthew Holman, membro del team Rubin Operations presso il Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, ha individuato l'oggetto la sera del 13 ottobre. Stava elaborando dati Rubin dei primi mesi del 2026 con un codice di ricerca da lui sviluppato insieme al collega Kevin Napier, che confronta miliardi di rilevamenti di oggetti in movimento per trovare quelli appartenenti allo stesso corpo. Holman ha detto che luminosità e distanza indicavano un oggetto insolitamente grande.
Mario Jurić, responsabile scientifico del Sistema solare di Rubin, ha quindi cercato nei cataloghi e nelle immagini dell'osservatorio e ha trovato altre 20 osservazioni. In totale, il Simonyi Survey Telescope di Rubin ha registrato ED138 30 volte in 20 notti tra il 4 marzo e l'11 luglio. Le immagini d'archivio della Dark Energy Camera hanno esteso la registrazione fino al 2016, permettendo al team di ricostruire più di 10 anni dell'orbita.
ED138 si trova ora a circa 46 unità astronomiche dal Sole, mentre la distanza media di Plutone è di 40 au. La sua orbita è inclinata di quasi 25 gradi rispetto al piano del Sistema solare, il che, secondo il team, suggerisce che interazioni gravitazionali con Nettuno l'abbiano deviato dal suo percorso originale.
In base a distanza, luminosità e riflettività stimata, il team calcola una dimensione tra 600 e 1500 chilometri. Si prevede che i corpi ghiacciati di queste dimensioni siano sferici, requisito per un pianeta nano. Servono osservazioni a infrarossi per definirne le dimensioni esatte e confermarne la natura.
L'oggetto si trova vicino al piano della Via Lattea, una zona di cielo affollata da milioni di stelle, il che probabilmente spiega perché sia passato inosservato fino ad ora. Il monitoraggio regolare del cielo australe da parte di Rubin e i suoi algoritmi hanno permesso agli scienziati di individuarlo. Osservatori in altre parti del mondo possono ora condurre osservazioni di follow-up.
Rubin è finanziato congiuntamente dalla U.S. National Science Foundation e dall'Office of Science del U.S. Department of Energy. In aprile l'osservatorio ha presentato osservazioni di oltre 11.000 nuovi asteroidi.