ルビン天文台、冥王星の外側に新たな準惑星候補を発見
暫定的に2026 ED138と名付けられたこの天体は、これまでに見つかった準惑星候補の中でも最大級となる可能性があるが、確認には赤外線観測が必要だ。
AIイラストNSF–DOEベラ・C・ルービン天文台が、冥王星の外側で大型の天体を発見し、科学者らは準惑星の可能性があるとしています。国際天文学連合小惑星センターはこの天体に仮符号2026 ED138(ED138)を与え、十月27日に発見を発表しました。
予備解析によると、ED138はこれまでに発見された準惑星候補の中で最大級の一つである可能性があります。確認されれば、既知の五つの準惑星である冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケに加わることになります。
ルービン運用チームのメンバーで、Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonianに所属するマシュー・ホルマン氏は、十月13日の夜にこの天体を見つけました。同氏は、同僚のケビン・ナピア氏と共同開発した探索コードに2026年前半のルービンのデータを通していました。このコードは、移動天体の数十億件の検出データを照合し、同一の天体に属するものを見つけ出します。ホルマン氏は、明るさと距離から、並外れて大きな天体であることがうかがえたと述べています。
その後、ルービンの太陽系担当主任科学者であるマリオ・ユリッチ氏が天文台のカタログと画像を検索し、さらに20件の観測を見つけました。ルービンのシモニー・サーベイ・望遠鏡は、三月4日から七月11日までの20夜にわたり、ED138を合計30回記録しました。ダークエネルギーカメラのアーカイブ画像により記録は2016年までさかのぼり、チームは10年以上にわたる軌道をたどることができました。
ED138は現在、太陽から約46天文単位の距離にあり、冥王星の平均距離は40天文単位である。その軌道は太陽系の平面から約25度近く傾いており、チームは、海王星との重力相互作用によって元の軌道が乱されたことを示唆していると述べている。
距離、明るさ、推定される反射率に基づき、チームはその大きさを600〜1500キロメートルと推定している。この大きさの氷天体は球形になると考えられており、これは準惑星の要件である。正確な大きさを特定し、その性質を確認するには、赤外線観測が必要だ。
この天体は天の川の面の近くにあり、数百万個の星がひしめく空域に位置している。これが、今まで気づかれなかった理由とみられる。ルビンによる南天の定期的な監視とそのアルゴリズムにより、科学者らはこの天体を見つけ出すことができた。他の地域の天文台が、今後フォローアップ観測を行えるようになる。
ルービンは、米国国立科学財団と米国エネルギー省科学局の共同出資で運営されています。四月には、11,000個を超える新たな小惑星の観測データを提出しました。